Cos'è il lipedema?

Gambe spesse, glutei sporgenti – spesso il lipedema viene erroneamente classificato come sovrappeso o obesità. Tuttavia, il lipedema non ha nulla a che fare con il sovrappeso. I lipedemi sono il risultato di un accumulo patologico di cellule adipose negli arti. Spesso sono colpite solo le gambe, ma frequentemente anche braccia e gambe.

Sebbene la causa esatta e lo sviluppo del lipedema non siano ancora completamente chiariti, si discute attualmente, oltre a una predisposizione familiare, di un disturbo del metabolismo dei grassi e di fattori ormonali. Il lipedema colpisce quasi esclusivamente le donne e inizia tipicamente in fasi di cambiamenti ormonali come ad esempio la pubertà o durante una gravidanza.

La prima descrizione di Edgar V. Allen e Edgar A. Hines del 1940 (Allen and Hines 1940) elenca le seguenti caratteristiche:

  • Il lipedema colpisce quasi esclusivamente le donne.

  • Il disturbo principale è un gonfiore adiposo delle gambe, presente da molti anni e in alcuni casi diagnosticato per la prima volta durante l’adolescenza.

  • Il lipedema di solito non interessa i piedi.

  • L’ingrossamento degli arti è simmetrico.

  • La malattia è spesso associata a un aumento di peso.

  • Il gonfiore sotto le ginocchia si manifesta maggiormente quando le pazienti stanno molto in piedi e con il caldo.

  • Il dolore alle gambe è frequente.

  • In molti casi vi è una storia familiare di condizioni simili.

Al contrario del linfedema, il lipedema è simmetrico. L'aumento del tessuto adiposo si distribuisce in modo uniforme sulle gambe e/o sulle braccia. Mani e piedi tipicamente non sono interessati dal lipedema. Spesso si formano collari o manicotti intorno alle articolazioni.

Le persone con lipedema soffrono spesso, ma non solo fisicamente a causa di dolori da contatto o pressione, ma anche psicologicamente per il loro aspetto.

Il sovrappeso e l'obesità sono le patologie più comuni associate al lipedema. Peggiorano i sintomi del lipedema e favoriscono la progressione della malattia. L'indice di massa corporea (IMC) per caratterizzare il sovrappeso non è significativo nei pazienti con lipedema, poiché a causa dell'aumento del tessuto adiposo può portare a valori falsamente elevati nell'ambito del sovrappeso o dell'obesità lieve.

Secondo Herpertz, il lipedema viene suddiviso in sette tipi a seconda della regione interessata (coscia, polpaccio, gamba intera, parte inferiore della gamba, braccio superiore, braccio intero, avambraccio). Esiste inoltre una classificazione in stadi da 1 a 4, spesso erroneamente confusa con la gravità del lipedema (vedi immagini). Questo non dovrebbe avvenire, poiché la dolorabilità del tessuto – e quindi la sofferenza dei pazienti – non corrisponde necessariamente all'aumento di volume.

  • Stadio 1

  • Stadio 2

  • Stadio 3

  • Stadio 4

Cause del lipedema

Le cause esatte del lipedema non sono ancora note. Tuttavia, poiché sono colpite quasi esclusivamente donne, sembra che i fattori ormonali abbiano un'influenza decisiva. A sostegno di ciò vi è la comparsa della malattia durante la pubertà, dopo una gravidanza o in menopausa. La maggiore suscettibilità delle donne potrebbe inoltre essere collegata alla struttura del tessuto adiposo femminile, che differisce da quello maschile. È interessante notare che un aumento di peso spesso peggiora la malattia. Inoltre, si ritiene che una certa predisposizione sia responsabile dell’insorgenza della malattia e che il lipedema sia quindi ereditaria.

In casi isolati, alterazioni simili al lipedema si riscontrano anche negli uomini. In questi casi, di solito è presente un’altra malattia che influenza l’equilibrio ormonale (ad esempio, carenza di testosterone dovuta a danni epatici, disturbi ormonali o terapie ormonali attive).

Riconoscere il lipedema

Sfortunatamente, nel lipedema non esiste un singolo valore di laboratorio che permetta di fare la diagnosi. In definitiva, si tratta di una lista di criteri che portano alla diagnosi. Sono sospetti per un lipedema i seguenti punti:

  • Aumento simmetrico e doloroso del tessuto adiposo su entrambi i lati di braccia e/o gambe, senza coinvolgimento di mani e piedi (formazione di collari sulle articolazioni)

  • Disproporzione tra tronco ed estremità

  • Gonfiore e senso di pesantezza negli arti interessati

  • Dolore al tatto, spontaneo e/o da pressione nel tessuto interessato

  • Forte tendenza alla formazione di ematomi (lividi)

  • Spesso struttura della pelle e del tessuto sottocutaneo a buccia d’arancia o nodulare

  • Predisposizione familiare


È soprattutto importante distinguere il lipedema da una lipohipertrofia solitamente causata da obesità. Anche in questo caso si verifica un aumento simmetrico del tessuto adiposo su braccia e gambe. Tuttavia, di solito non si riscontra una disproporzione rispetto al tronco e tipicamente non c’è dolore, che invece è caratteristico del lipedema.

  • Formazione di un collare alla caviglia

Diagnosi e fasi

Quando si tratta della diagnosi di un lipedema, si esaminano e si palpano innanzitutto le aree interessate. È importante stabilire se si tratta di un lipedema o di un linfedema. Di solito, un lipedema è riconoscibile dal tipico schema di distribuzione e dalla dolorosità delle riserve di grasso.

Il lipedema, anche se il nome «edema» lo suggerisce, non comporta di per sé un gonfiore del tessuto dovuto a un accumulo di liquidi come nel linfedema. Pertanto, premendo sul tessuto non si forma una fossetta persistente come nel linfedema. Anche il «segno di Stemmer» è negativo nel lipedema. Ciò significa che una piega cutanea alla base del secondo dito del piede o alla base del dito medio può essere pizzicata e sollevata (test di pizzicamento del lipedema).

  • Segno negativo di Stemmersche

Per una diagnosi corretta è necessario considerare anche possibili forme miste.

Il lipedema alla gamba viene infine distinto in base ai seguenti 4 stadi di gravità:

Stadio 1: superficie cutanea liscia, tessuto adiposo sottocutaneo ispessito e morbido senza noduli. Inizio della formazione di collari nelle articolazioni.

Stadio 2: superficie cutanea irregolare e spesso ondulata, sottocute ispessita con strutture nodulari.

Stadio 3: aumento marcato della circonferenza, superficie cutanea molto irregolare, sottocute ispessita e indurita, grandi cuscinetti di grasso sotto la pelle e parti di tessuto pendenti, possibile difficoltà nella deambulazione.

Stadio 4: come quarto stadio viene spesso indicato il lipo-linfedema (lipedema con linfedema secondario).

Forme miste di lipedema: lipedema con linfedema secondario

Spesso esistono forme miste, in cui il lipedema può presentarsi insieme a un linfedema o a un flebedema (edema dovuto a una patologia venosa). Il linfedema o il flebedema possono manifestarsi in qualsiasi grado di gravità del lipedema.

In questi casi misti, oltre alla terapia del lipedema, dovrebbe essere effettuata una terapia del linfedema o un trattamento della patologia venosa.

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Riferimento medico

https://www.lipoedema.co.uk/wp-content/uploads/2017/05/WUK_Lipoedema-BPS_Web.pdf

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28677175/

Herpertz U. Edemi e linfodrenaggio. Diagnosi e terapia. Manuale di. Edematologia. 5ª edizione. Stoccarda: Schattauer 2014

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14830102/

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