Il sistema linfatico

Il ruolo del sistema linfatico

Mentre quasi tutti conoscono la circolazione sanguigna e la sua funzione fondamentale, poche persone sanno che nel nostro corpo esiste un altro sistema di vasi, il sistema linfatico. Partendo dal tessuto tra i vasi sanguigni e le cellule, lo «spazio intercellulare» o «tessuto connettivo molle», questi vasi linfatici attraversano l'intero corpo umano come una rete finemente ramificata. Il sistema linfatico è responsabile della maggior parte dell'assorbimento dei liquidi dagli spazi interstiziali e raccoglie, trasporta e filtra le sostanze disciolte nel liquido tissutale, chiamato linfa.

Queste possono essere, ad esempio, proteine del sangue, prodotti del metabolismo o dell'infiammazione, tossine, ma anche batteri e virus. Come un «servizio di raccolta rifiuti speciali», il sistema linfatico trasporta ogni giorno fino a dieci litri di liquido dai tessuti, svolgendo così un ruolo importante per il sistema immunitario, la regolazione dei liquidi, nonché la depurazione e filtrazione del sangue.

Struttura del sistema linfatico

Partendo dai sottili vasi linfatici nei tessuti, la «linfa» viene trasportata in vasi linfatici sempre più grandi fino a raggiungere i linfonodi. Il numero di linfonodi presenti nel corpo umano è stimato tra 500 e 700, ma varia da persona a persona. Essi svolgono un ruolo estremamente importante per il sistema immunitario: agenti infettivi o cellule tumorali vengono filtrati lì e vengono prodotti specifici globuli bianchi (linfociti).

Dopo i linfonodi, i vasi linfatici si uniscono formando tronchi linfatici, che infine sfociano vicino al cuore nelle grandi vene, trasferendo così la linfa nel circolo sanguigno venoso.

Meccanismi di trasporto della linfa

Il trasporto nei vasi linfatici avviene sia in modo attivo che passivo. Nel trasporto attivo, la linfa viene mossa da sottili contrazioni muscolari delle pareti dei vasi, mentre nel trasporto passivo, la contrazione dei muscoli scheletrici comprime i vasi linfatici e spinge avanti la linfa. Grazie alle sottili valvole presenti nei vasi linfatici, la linfa può fluire solo in una direzione, cioè verso il cuore.

Il sistema linfatico intatto

Il sangue che circola nei tessuti del corpo rilascia, passando attraverso i sottili capillari sanguigni, prodotti di scarto come proteine e liquidi nello spazio intercellulare. Se il deflusso linfatico è intatto, il liquido in eccesso viene drenato nel sistema linfatico attraverso i capillari linfatici che iniziano a fondo cieco.

La linfa si raccoglie inizialmente nei capillari linfatici iniziali, che si uniscono formando vasi linfatici più grandi dotati di valvole. In alcune posizioni lungo i grandi vasi linfatici si trovano i linfonodi, che servono a filtrare la linfa e a supportare la difesa immunitaria.

Il sistema linfatico danneggiato

Un linfedema può svilupparsi quando il deflusso linfatico è interrotto o compromesso, oppure quando l'eliminazione di liquidi negli spazi intercellulari supera la capacità di assorbimento del sistema linfatico. Il liquido in eccesso si accumula nei tessuti e non può più essere adeguatamente drenato. Di conseguenza, può verificarsi un gonfiore del tessuto e quindi un linfedema nell'area interessata. In caso di ristagno prolungato della linfa nei tessuti, si sviluppano reazioni infiammatorie che possono causare ulteriori danni ai vasi linfatici e una ristrutturazione cicatriziale del tessuto circostante.

Riferimento medico

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15536876/

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